Uleiul de palmier, o grăsime omniprezentă în alimente procesate precum dulciurile, produsele de patiserie sau cele congelate, este asociat cu riscuri semnificative pentru sănătate. Consumul regulat al acestui ingredient, folosit pe scară largă în industria alimentară datorită costului redus, poate contribui la dezvoltarea unor afecțiuni grave, de la boli cardiovasculare la diabet și obezitate.
Grăsimea de palmier este produsă în principal în Indonezia și Malaezia, aceste două țări fiind responsabile pentru peste 60% din producția mondială, conform datelor guvernului SUA pentru anul 2019. Uleiul se obține din pulpa fructului palmierului de ulei, o plantă cu o productivitate ridicată, un singur hectar de plantație putând genera peste trei tone de produs.
Popularitatea sa în industria alimentară se datorează eficienței economice: este cel mai ieftin ulei de pe piață, are o consistență fină și este ușor de procesat și combinat cu alte ingrediente. Din aceste motive, a devenit un înlocuitor frecvent pentru grăsimi naturale, mai sănătoase, dar mai costisitoare.
Lista produselor care conțin ulei de palmier este extinsă și include ciocolată, batoane, bomboane, prăjituri, chipsuri, pizza congelată, margarină, pâine ambalată și unt de arahide. Acesta este adăugat pentru a îmbunătăți consistența și aroma, fiind un element de bază în majoritatea bunurilor procesate disponibile în magazine.
Consumul frecvent de produse cu adaos de ulei de palmier are un efect negativ asupra organismului. Un exces poate duce la depunerea plăcii aterosclerotice în artere, crescând riscul de atac de cord sau accident vascular cerebral. De asemenea, uleiul de palmier procesat sub formă de grăsimi trans este asociat cu creșterea nivelului de colesterol, acumularea în greutate, obezitate, probleme de somn și diabet.